TIPPELIGATIPSET:
15.-PLASS: START

- Som 17-åring vil han bli en av profilene i eliteserien.

Ordene kommer fra Toppfotballsjefen Nils Johan Semb.

Han er et unikum i norsk fotballsammenheng, Kristoffer Ajer.

Den 1.96 høye midtbanespilleren står for en råskap og en robusthet som få i Tippeligaen kan matche. Han er kun 16 år gammel, fyller 17 i april, men blir en av Starts viktigste spillere denne sesongen.

Opprinnelig er han Lillestrøm-gutt, men på grunn av jobbmuligheter på Sørlandet for hans foreldre, flyttet familien Ajer til Kristiansand.

Start fikk et av Norges største fotballtalentet uten å måtte forbrenne en kalori.

- Jeg og familien tenkte lenge fram og tilbake om vi skulle flytte til Kristiansand, men etter at jeg begynte i Start har jeg ikke angret et sekund på at jeg flyttet hit, sier Kristoffer Ajer til Nettavisen.

Alltid spilt med de eldre
Det hele startet som fire-åring da han begynte på gutteklubben Rælingen hjemme i Lillestrøm med far som trener.

Senere dro Ajer videre til Lillestrøm, og det var der han bestemte seg for at profesjonell fotballspiller var det han ville bli. Allerede som 14-åring spilte han på juniorlaget med gutter som var mellom 16 og 18 år.

- Jeg har spilt på lag med eldre hele livet mitt, og etter et år på juniorlaget begynte jeg å trene med A-laget til Lillestrøm, forteller Ajer.

Planen var at han skulle undertegne kontrakt med Lillestrøm det året, men slik ble det ikke og sommeren 2014 ikledde han seg en ny gul-svart drakt. Ajer og familien flyttet til Sørlandet og Kristoffer gikk rett inn i A-stallen i Start. Kun 16 år gammel.

- Det var rart å flytte til Kristiansand siden jeg har vært Lillestrøm-gutt hele livet, men så mye spilletid og tillit jeg har fått i Start har vært perfekt for min egen utvikling.

Tidenes yngste
For Rælingen-gutten står allerede bokført med 13 tippeligakamper og var en viktig spiller i Sørlandsklubbens jakt på å berge plassen i fjor.

- Jeg var utrolig fornøyd med fjorårssesongen. Det å starte syv kamper og være involvert i 13 var kun er drøm for meg. Men jeg fikk beskjed av Mons Ivar Mjelde at hvis jeg presterte på trening ville jeg få spilletid. Det fikk jeg og det er jeg utrolig takknemlig for, sier midtbanespilleren.

Kristoffer Ajer satte også rekord i sin første tippeligasesong. 19 juli 2014 kom han inn mot Bodø/Glimt og ble tidenes yngste Start-spiller som 16 år og 93 dager gammel.

Senere ut i sesongen scoret han også sitt første mål for klubben da han på hel volley smalt inn kampens første mål mot Sarpsborg 08.

- Det var utrolig morsomt. Jeg er ingen typisk målscorer så det var en drøm som gikk i oppfyllelse.

Han sier selv at han er best defensivt, og det er kanskje ikke rart på grunn av hans fysikk.

- Jeg liker godt slik vi spiller nå. At jeg spiller som en av to midtbanespillere, men at jeg får ta ansvar offensivt. Jeg jobber hardt for å bli bedre i det offensive spillet, sier Ajer.

Nyter hver dag
Siden han startet å stase på fotballen tilbake da han var elleve år gammel har midtbanespiller brukt store deler av livet sitt på fotball.

- Jeg bruker nok rundt 25 timer til fotball i uka, og så kommer det egentrening i tillegg til det.

Ajer bruker mye av egentreningene på styrkerommet, og det ga resultater i fjor. Start-spilleren la på seg seks kilo med muskler.

- Det går mye tid til trening, men det er definitivt verdt det. Jeg har trent hele livet mitt for å bli profesjonell fotballspiller, så alt dette arbeidet er verdt det. Det er en drøm som går i oppfyllelse, sier Ajer.

- Får du tid til annet enn fotball?

- Jada. Jeg har kjæreste og mange gode venner, og i tillegg går jeg på idrettslinja og legger mye tid til skolearbeid.

Kommende sesong
Start har blitt tippet på 15.plass og nedrykk av Nettavisen. Likevel tror Ajer at årets sesong blir bra for Sørlandsklubben.

- Jeg tror det kommer til å bli en veldig morsom sesong. Vi har mange unge, gode spillere som kommer til å få massevis med spilletid.

Han har selv lagt merke til pessimismen rundt klubben.

- Selv om mange rundt klubben tror vi kommer til å slite og rykke ned, så tror ikke jeg det. Vi har en såpass god stall og er en så samlet gjeng at vi kommer til å holde oss i Tippeligaen.

Selv om midtbanespilleren har er optimist foran sesongen har det vært en hard tid for klubben. Start gikk i underskudd forrige sesong og trenger åtte millioner for å rette opp i den økonomiske situasjonen. Det har foreløpig resultert i nedbemanning blant ansatte, spillerlønninger som må kuttes og nøkkelspillere som har blitt solgt.

- Det er selvfølgelig en lei situasjon, men jeg tenker ikke så mye på det. Som jeg sa er vi en samlet gjeng opp i dette og vi trener hardt hver eneste dag for å bli klar til sesongen.

- Det er selvfølgelig dumt at to nøkkelspillere er blitt solgt, men da kommer to nye inn som helt sikkert vil gjøre en god jobb, sier Ajer optimistisk.

Han tror at klubbens økonomi vil åpne for at de unge får sjansen.

- Jeg håper det. Vi har mange spennende spillere i stallen, og jeg er sikker på at de tar vare på sjansen hvis de får muligheten. Vi unge har trent ekstremt hardt i vinter, så vi håper det vil gi resultater.

Blir en leder
Start-trener Mons Ivar Mjelde har stor tro på den robuste midtbanespilleren og har før sesongen gitt Ajer kapteinsbindet i treningskampen mot Aalesund. Nå har også 16-åringen blitt tatt inn i ledergruppa til laget.

- Det var litt overraskende. Jeg er den yngste spilleren på laget, men likevel på jeg så mye ansvar er en utrolig tillitserklæring fra trener som jeg setter veldig pris på.

LES: Her er Nettavisens tabelltips for Tippeligaen

Prøvespill i Roma
Desember i fjor var også midtbanespilleren på prøvespill i den italienske storklubben AS Roma. Der fikk unggutten prøve seg mot stjerner som Fransesco Totti og Daniele De Rossi.

- Det var utolig kult. Jeg var der en uke, og det å se hvordan er profesjonell storklubb drives var veldig morsomt. I tillegg fikk jeg gode referanser på hvordan nivået er på toppnivået.

- Hvordan var tilbakemeldingene?

- Jeg fikk veldig gode tilbakemeldinger, og vi holder fortsatt kontakten. Vi får se hva som skjer etter sesongen, men akkurat nå er jeg fokusert på Start, forteller Ajer.

Ambisjonene til Start-spilleren er som alle å bli så god som mulig, men det er et sted han helst vil spille på under sin fotballkarriere.

- Jeg er Liverpool-supporter, så det å kunne spille på Anfield hadde vært stort.

Tilslutt et tips. Hvis du spiller dataspillet Football Manager anbefales det å kjøpe Kristoffer Ajer. Han blir en av de beste midtbanespillerne på spillet.

- Jeg har fått med meg dette. Jeg spiller det litt selv, men har aldri kjøpt meg selv på spillet, sier Start-spilleren.

Vår analyse av Start:
På keeperplassen er klubben bedre rustet enn den har vært på mange år. Håkon Opdal har vært solklart nummer en siden han kom til klubben i 2013. 32-åringen vil nok starte sesongen som førstevalg, men kan få god konkurranse av islandske Ingvar Jónsson, som ble kåret til årets spiller på Island i fjor.

Start skal visstnok ha strammet opp i de bakre rekker denne vinteren og har sluppet inn relativt få mål i treningskampene. Sørlandsklubben var sammen med Bodø/Glimt den klubben som slapp inn flest mål forrige sesong (60), og har nok gjort lurt å fokusere på det defensive i oppkjøringen. Har mye rutine og duellkraft i forsvaret med Jesper Mathisen, Rolf Daniel Vikstøl og Bismark Acosta. Likevel er klubben avhengig av at spillere som dette holder seg unna skader og karantener. Nykommer Alex De John virker spennende og stepper nok inn i Mathisens skadefravær.

På midtbanen har Start Tippeligaens kanskje største talent. 16-åringen Kristoffer Ajer rakk allerede i fjor å sette sitt preg da han ble Starts yngste målscorer gjennom tidene. Sammen med seg har han nyvalgt kaptein Guðmundur Kristjánsson og Solomon Owello som står for høy løpskapasitet og duellstyrke. En midtbanetrio som har en bra miks som helt sikkert vil få mye spilletid denne sesongen. Islending Kristjansson kan også spille midtstopper og kant. Har også costarikaneren Fernando Paniagua som ble kjøpt som ny midtbanesjef i fjor, men 26-åringen har ikke slått til og går en usikker fremtid i møte.

På kantene blir trolig Espen Hoff og Espen Børufsen førstevalg på hver sin side. Begge er spillere som har massevis med erfaring og må ta mye ansvar den kommende sesongen. Dårlig med dekning om noen av disse skulle bli skadet. Mistet mye «x-faktor» og ikke minst mål i salg av Asante og Tripic som hadde respektable åtte og seks scoringer forrige sesong.

Islendingen Matthias Vilhjálmsson blir en av Starts viktigste spillere denne sesongen. Spissen som lekte seg i første divisjon tilbake i 2012, har kun visst glimt i Tippeligaen og bør øke målsnittet om Start skal greie seg. Mons Ivar Mjelde skal siden han kom til klubben ha ønsket seg en bakroms-spiss og kan ha fått det i Lasse Sigurdsen (17) som imponerte i debuten i treningskampen mot Odd.

I tillegg har de costarikaneren Alejandro Castro, som var på utlån til Sarpsborg 08 forrige sesong. Spissen har til gode å imponere og kan være på vei ut. Vilhjálmsson hadde fem mål for gultrøyene forrige sesong, mens Castro kun hadde fire på sine 21 kamper. Det lukter ikke mye mål av Starts angrepsduo.

Klubben startet forrige sesong i en 4-4-2-formasjon, men skiftet over til en mer defensiv og kontringssterk 4-5-1-formasjon under andre halvdel. Laget fikk et løft av dette, som på mange måter var med på å reddet laget ut av nedrykksstriden i fjor. Fikk også mer ut av Espen Børufsen i en typisk indreløper-rolle og kan være den formasjonen laget også går for i år hvis man ser på treningskampene. Klubben har dog mistet sin kanskje største kontringsspiller i Asante.

I løpet av vinteren har klubben mistet sentrale spillere som Amin Nouri, Ernest Asante og Zlatko Tripic. De to sistnevnte stod for mye av «x-faktoren» i fjorårets Start-lag i form av teknikk og hurtighet. Nouri bli erstattet av unge og spennende Jon Hodnemyr på backplass.

Start har mange spennende unggutter som publikumet på Sørlandet har ropt etter å se på banen. Slik som den økonomiske situasjonen har blitt kan det gjøre at mange av dem kan spille en stor rolle denne kommende sesongen, og kanskje blir det for mye ansvar for uerfarne unggutter. Kristoffer Ajer og Jon Hodnemyr blir nok mest sannsynlig faste, men klubben har også spennende typer i Lars-Jørgen Salvesen, Erlend Segberg og Lasse Sigurdsen.

I skrivende stund har klubben Molde-spillerne Ole Martin Rindarøy og Andreas Hollingsen på prøvespill. Ungguttene imponerte i 6-0-seieren mot Bodø/Glimt og kan bli gode tilvekster i en tynn Start-stall.

Vi tror Start rykker ned kommende sesong. Viktige spillere er blitt solgt, og få forsterkninger er kommet inn. Stallen som helhet er veldig tynn og klubben er avhengig av at sentrale spillere holder seg fri fra skader og karantener. Klubben har også en stor utfordring å fikse opp i det defensive foran sesongen. Start hadde flest baklengsmål forrige sesong (60).

Plusser:
+ Et av ligaens største talent i 16 år gamle Kristoffer Ajer. Midtbanespilleren har allerede rukket å spille 13 Tippeligakamper.

+ Fin og moderne stadion i Sør-Arena. Greier Start å gjøre hjemmebanen til et fort kan det plukkes mye poeng i kommende sesong?

+ God keeper-duo i rutinerte Håkon Opdal og Islandske Ingvar Jónsson. Sistnevnte ble kåret til årets spiller på Island av media og spille. Kan redde mye poeng for Sørlandsklubben.

+ Islandske Matthias Vilhjalmsson har sett bra ut i oppkjøringen. Står med fire mål på syv kamper (I skrivende stund). En mann Start må regne med i kommende sesong.

Minuser:
- Tynn stall. Avhengig at sentrale spillere holder seg skadefrie.

- Folk er engasjerte på Sørlandet, men få folk kommer til stadion. Et snitt på litt over 6.000 tilskuere i fjor var svakt.

- Slapp inn flest mål forrige sesong sammen med Bodø/Glimt. Har visstnok strammet opp i forsvaret under oppkjøringen. Har det gått på bekostning av det offensive?

- Start sliter økonomisk og har allerede solgt sentrale spillere i Zlatko Tripic og Ernest Asante. Flere kan bli solgt før seriestart. Ifølge Mjelde er alle spillere til salgs.

Se opp for: Jon Hodnemyr (19)
Sammen med nevnte Ajer er høyreback Jon Hodnemyr en av de ungguttene som kommer til å få mye spilletid denne sesongen. Kom til Start fra andre divisjonsklubben Vindbjart før sesongen i fjor. Hodnemyr har ekstremferdigheter i form av hurtighet og ser ut til å kapre høyreback-plassen etter å ha spilt mye i oppkjøringen.

Mons Ivar Mjelde om Nettavisens tips:
- Jeg tenker at Nettavisen sikkert har noe rett og sikkert noe feil. Jeg tror dere tar feil på to av tre som rykker ned. Start skal kjempe hardt for å holde seg i divisjonen også i år, sier Mons Ivar Mjelde til Nettavisen.